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Napoleon: A Biography Paperback – April 27, 2021
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Napoleon Bonaparte's character and achievements have always divided critics and commentators. In this compelling biography, Frank McLynn has drawn on exhaustive research and the most recent scholarship to throw a brilliant light on this most paradoxical of men—as military leader, lover, and emperor.
Tracing Napoleon's extraordinary career, McLynn examines the Promethean legend from his Corsican roots, through the chaotic years of the French Revolution and his extraordinary military triumphs, to the coronation in 1804, his fateful decision in 1812 to add Russia to his seemingly endless conquests, and his ultimate defeat, imprisonment, and death on Saint Helena. Napoleon the man emerges as an even more fascinating character than previously imagined, and McLynn brilliantly reveals the extent to which he was both existential hero and plaything of Fate; mathematician and mystic; intellectual giant and moral pygmy; Great Man and deeply flawed human being.
- Print length768 pages
- LanguageEnglish
- PublisherArcade
- Publication dateApril 27, 2021
- Dimensions6 x 1.8 x 9 inches
- ISBN-101951627547
- ISBN-13978-1951627546
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Review
“Fair-minded and well written . . . McLynn sketches in context and milieu and, after a slow start, brings his subject to life. Napoleon’s paradoxes, his extraordinary energy, his mercurial temperament all form part of a rounded and persuasive portrait.”—New York Times Book Review
“Monumental . . . [and] clearly one of the most pleasurable [Napoleon biographies] to read . . . Using an interesting mixture of narrative and analysis, McLynn explores aspects of Napoleon’s life often ignored by other authors. . . . What results is a less psychopathic, more human view of this much mythologized European. Strongly recommended for all collections.”—Library Journal
“Extremely interesting . . . detailed and expansive. McLynn is much interested in the psychological compulsions and motivations underlying Napoleon’s performance.”—Raleigh News & Observer
“A well-researched, convincing portrait.”—Publishers Weekly
“McLynn’s study is for readers wanting a more in-depth analysis. . . . Written with great stylistic flourish, McLynn’s full embrace of his subject's life, which benefits from exhaustive research resulting in a comprehensive picture of the Napoleonic era, is a rich reading experience.”—Booklist
“Solidly crafted and seemingly balanced . . . Napoleon on the battlefield. Napoleon in the bedroom. Napoleon in spectacular triumph and shameful defeat—McLynn shows us all the countless Napoleons in their inexplicable inconsistency.”—Book Magazine
“A brilliant biography which will surely become a classic life of Napoleon.”—The Times (London)
“One of the year’s best biographies . . . A compelling portrait of one of history's greatest figures.”—Scotsman
“McLynn writes with considerable verve: his pithy characterisations of Napoleon’s subordinates, the alternating chapters of narrative and analysis, the dramatic set-pieces . . . all these combine to make his biography pleasurable and highly instructive to read.”—Evening Standard
“McLynn offers an admirably clear narrative, neither adulatory nor debunking. He acknowledges and displays the extraordinary tale and does not hide the pettiness.”—Daily Telegraph
“A robust, well-paced biography which pans confidently from the seventeen-year-old child educated by Jesuits to the ruins of the imperial grandeur and death by slow arsenic poisoning on a bleak St. Helena.”—Scotland on Sunda
About the Author
Product details
- Publisher : Arcade (April 27, 2021)
- Language : English
- Paperback : 768 pages
- ISBN-10 : 1951627547
- ISBN-13 : 978-1951627546
- Item Weight : 1.75 pounds
- Dimensions : 6 x 1.8 x 9 inches
- Best Sellers Rank: #100,433 in Books (See Top 100 in Books)
- #13 in Napoleonic War History (Books)
- #36 in Historical France Biographies
- #83 in French History (Books)
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The author of this biography focuses on personal relationships between and among the players. Especially Napoleon's immediate family. I appreciated his drawing distinctions that prior biographers have made, and explaining why one view may be better than another.
Finally, the analysis he provided of the ultimate cause of Napoleon's death was fascinating. Working backward from what we know, but also what we can never know, he made some startling conclusions. I won't spoil the surprise but recommend that you read it to find out.
The author devotes chapters to aspects of France under N such as its economy, culture, education, law, political system etc. But I sometimes got annoyed since it was done in way that interrupted the narrative. Likewise, all the analysis of N's personality throughout, led me to want to say "get on with the story"! All of N's marshals and diplomats are either placed on pedestals or the in the doghouse with adjectives such as good, bad, worthless, or treacherous. And McLynn has some dubious opinions. The Russian peasants who rose against N's Grand Army were described as really not hating the French, it was just that they had no way of getting get back at their Russian overseers, so they "projected" their anger unto the French! Near the end, while N is a prisoner at St. Helena, the author seems to concentrate solely on N's physical state and the relations with captors and his staff. I had thought this was when N accomplished some important writing and interviews, looking back at his career...this aspect was barely touched on. The author's lengthy analysis of why he thinks N was poisoned by arsenic belongs more in a peer reviewed journal. At the very end the author presents a chapter of "conclusions" on N, weighing him against Hitler, Stalin, Mao, and Castro etc, that I thought was sophomoric and forced. The reader would have been better served by an epilogue that told something of what happened afterwards to N's relatives and other key players,and their descendents. This was entirely left out. He mentions in a single by the way sentence that both Marshals Ney and Murrat had been executed (it made N sad).
The author assumes the reader to have a wide ranging view of history. For example, he compares N to "Tamerlane, who at Angora in 1402 overwhelmed the Ottoman Turks under Bayazid, fresh from his triumph over the flower of Christian chivalry at Nicopolis". Huh? Also the author has an elegant vocabulary, and frequently uses french sayings in italics that had me constantly turning to my IPAD.
On the plus side the book delivers what it promises, a good overview of Napoleon's life and associated events. McLynn writes in an opinionated, breezy, readable style that I found enjoyable. So I do recommend the book, but there are caveats.
Stanley R. Schneider
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Das Editionsprojekt hat zu einer Blüte der Napoleon-Biographik geführt, in Frankreich selbst, aber auch in der angelsächsischen Welt. Erwähnung verdienen vor allem die jeweils dreibändigen Biographien des australischen Historikers Philip Dwyer (2007, 2013, 2018) und des britischen Historikers Michael Broers (2014, 2018, 2022). Hinzu kommen mehrere einbändige Biographien, die allesamt von hoher Qualität sind: Steven Englund (2004), Alan Forrest (2011), Andrew Roberts (2014). Angesichts dieser Fülle, ja Überfülle an englischsprachigen Napoleon-Biographien neueren Datums stellt sich die Frage, warum Arcade Publishing McLynns Buch neu aufgelegt hat, noch dazu ohne jede Überarbeitung. Die Biographie kann beim Vergleich mit den Werken der eben genannten Autoren nur den Kürzeren ziehen. Sie weist manche Stärken auf, aber auch viele Mängel und Schwächen. Zunächst die Vorzüge:
(1)
Frank McLynn ist ein erfahrener und im positiven Sinne routinierter Erzähler. Seine Darstellung ist durchweg farbig, anschaulich und kurzweilig, gespickt mit Anekdoten und klug ausgewählten Quellenzitaten. Mit rund 670 Textseiten ist die Biographie gut proportioniert.
(2)
Meisterhaft beherrscht McLynn die Kunst, historische Figuren zu charakterisieren und Beziehungsdynamiken lebendig werden zu lassen. Was Napoleons soziales Umfeld angeht, so konzentriert sich McLynn auf zwei Personenkreise: Die Familie Bonaparte zum einen, zum anderen die Generäle und Marschälle, mit denen Napoleon ins Feld zog. McLynn zeichnet ein plastisches Bild vom spannungsreichen Beziehungsgeflecht innerhalb der vielgliedrigen Kaiserfamilie. Er lässt kaum ein gutes Haar an den Geschwistern Bonaparte, die für Napoleon eher Last als Stütze waren. Besonders hart geht McLynn mit Caroline Bonaparte ins Gericht, einer von Ehrgeiz zerfressenen Intrigantin. Auch Joséphine, Napoleons erste Gemahlin, erfährt eine ausgesprochen unfreundliche Beurteilung als Inbegriff von Ehebruch und Verschwendungssucht. Das alles ist unterhaltsam zu lesen, doch mitunter drängt sich der Eindruck auf, dass McLynn Klischees und Zerrbilder aus älterer Zeit reproduziert. Was ist belegbarer Fakt, was ist nur Klatsch und Legende? Der Leser ist gut beraten, einen Blick in aktuelle Werke über die Familie Bonaparte und Joséphine zu werfen. Anschaulich arbeitet McLynn den Anteil der Marschälle an Napoleons Siegen und Niederlagen heraus.
Die Mängel und Schwächen sind formaler, hauptsächlich aber inhaltlicher Art:
(1)
Die 28 Kapitel sind lediglich durchnummeriert, haben aber keine Überschriften. Chronologischer Rahmen und Inhalt der einzelnen Kapitel bleiben somit unklar.
(2)
Die kommentierten Literaturhinweise am Ende des Buches (S. 669-718) sind nach Kapiteln gegliedert. Bei der Durchsicht fällt der hohe Anteil von Werken der Sekundärliteratur aus dem 19. Jahrhundert und aus der Zeit vor 1950 auf. Es entstehen Zweifel, ob ein vielbeschäftigter Autor wie McLynn tatsächlich Hunderte von Büchern über Napoleon und das napoleonische Zeitalter gelesen und ausgewertet hat. Die Biographie beruht auf einer schmalen Quellenbasis: Neben der oben erwähnten Edition von Napoleons Briefen aus der Zeit des Zweiten Kaiserreiches zieht McLynn nur Memoiren heran. Doch nirgendwo erörtert er, welche Memoirenwerke seriös und glaubwürdig sind und welche nicht. Das ist bekanntlich das dornigste Problem, mit dem jeder Napoleon-Biograph konfrontiert ist.
(3)
Ärgerlich ist McLynns Faible für Schlafzimmergeschichten aller Art. Die Grenze zwischen seriöser Biographik und reißerischer Kolportage verschwimmt gelegentlich. Mit der Akribie eines Buchhalters listet McLynn Napoleons Affären und Liebschaften auf. Geradezu schwelgerisch schildert er Joséphines Untreue und Seitensprünge, und auch das turbulente Liebesleben von Napoleons Schwester Pauline wird übertrieben detailreich ausgemalt. Das passt zu McLynns Gesamtbild des Bonaparte-Clans: Dreiste, gierige, schamlose Emporkömmlinge, erfüllt von der Lust am Regelbruch.
(4)
Bei der Schilderung von Feldzügen, militärischen Operationen und Schlachten tut McLynn zu viel des Guten. Nicht weniger als sechs Kapitel (22 bis 27) behandeln das Kriegsgeschehen der Jahre 1812 bis 1815. In manchen Fällen erstrecken sich Schlachtenschilderungen über mehrere Seiten (z.B. Wagram, Leipzig, Waterloo). Für Leser mit geringem Interesse an Militärgeschichte dürften diese Passagen schwere Kost sein. Wie von einem britischen Autor nicht anders zu erwarten, geht McLynn ausführlich auf die Operationen britischer Armeen auf der Iberischen Halbinsel ein (Peninsular War), aus Sicht eines deutschen Lesers gewiss zu ausführlich.
(5)
Während Napoleons Familien- und Liebesleben, die Außenpolitik und das militärische Geschehen breiten Raum einnehmen, behandelt McLynn die innenpolitischen Verhältnisse in Frankreich nur oberflächlich. In seiner Rolle als Regierungschef wird Napoleon in McLynns Darstellung kaum greifbar. Im Gegensatz zu den Marschällen bleiben die ranghohen zivilen Mitarbeiter des Kaisers schemenhaft, sofern sie überhaupt namentlich erwähnt werden. Die Vernachlässigung innenpolitischer und nichtmilitärischer Aspekte lässt die Biographie unausgewogen wirken.
(6)
McLynn greift auf psychohistorische Ansätze zurück, um Napoleons Persönlichkeit und Verhalten zu erklären. Er stützt sich dabei auf die Klassiker der Psychoanalyse – Sigmund Freud, Alfred Adler, Wilhelm Reich, C.G. Jung. Die Abschnitte über Napoleons vermeintliche Komplexe und Fixierungen sind ausgesprochen peinvoll zu lesen. Versuche, historische Persönlichkeiten nachträglich "auf die Couch zu legen", sind immer heikel und führen in der Regel nicht zu überzeugenden Ergebnissen. Es ist kein Zufall, dass psychohistorische Ansätze bis heute in der Geschichtswissenschaft eine marginale Rolle spielen.
(7)
McLynn erkennt Napoleons historische Größe durchaus an, er rühmt Feldherrentalent, Intelligenz und Tatkraft des Korsen, bestreitet aber, dass der Kaiser in Frankreich und Europa Bleibendes schuf und hinterließ. Die napoleonische Saga erscheint in McLynns Buch als bunter Bilderbogen, als dramatische Abenteuergeschichte ohne Langzeitwirkungen. Folgt man dem Autor, so war das von Napoleon errichtete Imperium nicht mehr als ein Beuteverteilungssystem. McLynn diagnostiziert in Napoleons Wesen einen ständigen Konflikt zwischen Rationalität und Irrationalität, zwischen nüchternem Realitätssinn und überspannter Phantasterei. Der Kaiser sei unfähig gewesen, Prioritäten zu setzen; er habe sich verzettelt und zu viele Vorhaben gleichzeitig verfolgt. Pragmatiker durch und durch, frei von Überzeugungen, jeglicher Ideologie abhold, ohne Verständnis für Frankreichs Interessen und Traditionen, habe er niemals eine kohärente, zukunftsorientierte Gesamtkonzeption für sein politisches Handeln entwickelt, stets nur von Augenblick zu Augenblick gelebt, auf Umstände reagiert. McLynn steht im Lager derjenigen Historiker, die in Napoleon einen Glücksritter und Condottiere sehen, der Frankreich in seinen Besitz brachte und die Ressourcen des Landes ausbeutete, um seinen maßlosen Ehrgeiz zu befriedigen, um seinen Drang zu stillen, "gefährlich zu leben" (S. 287). McLynns Bestreben, Napoleon als Abenteurer und Hasardeur darzustellen, der nicht über den Tag hinaus dachte und plante, macht die Biographie anfechtbar.
(8)
Es haben sich sachliche Fehler eingeschlichen, die einem erfahrenen Autor nicht unterlaufen sollten. Talleyrand hielt sich von 1794 bis 1796 nicht als französischer Botschafter in den USA auf (S. 152), sondern als Exilant. Auf Seite 285 wird Ludwig XI. erwähnt. Gemeint ist aber Ludwig XIII. Auf Seite 296 werden Ludwig XVIII. und ein Graf von Lille als zwei verschiedene Personen genannt. Doch Graf von Lille war der Titel, den Ludwig XVIII. während seines Exilaufenthaltes in Großbritannien führte. Messalina war die Gemahlin des Kaisers Claudius, nicht des Kaisers Nero (S. 315). Friedrich Wilhelm III. war König von Preußen, nicht Kaiser (S. 547, 582, 592, 606, Personenregister).
Wägt man Vorzüge und Schwächen ab, so verdient Frank McLynns Napoleon-Biographie keine Leseempfehlung. Das Buch spiegelt den aktuellen Forschungsstand nicht wider, und es genügt den Anforderungen nicht, die eine moderne Napoleon-Biographie erfüllen sollte. Die Neuauflage in unveränderter Gestalt war überflüssig, ein Missgriff. Deutsche Leser, die die anglophone Napoleon-Literatur rezipieren möchten, sollten zu den eingangs genannten Werken von Englund, Forrest und Roberts greifen. Die schwergewichtigen, nur mit Mühe zu bewältigenden Trilogien von Broers und Dwyer gehen sicherlich zu weit über das Informationsbedürfnis eines deutschen Lesers hinaus.
1) BIAS
Any book on Napoleon seems to suffer at least one of two criticisms: either it's said to hero-worship Napoleon, or it is said to bring back the 'black legend'. Both claims are somewhat true here: McLynn is both too generous and too critical of Napoleon.
On the generosity side, McLynn spends quite a lot of time defending Napoleon from his critics. He sometimes echoes Napoleon's own propaganda. For example, Napoleon frequently complained that his failings were not his fault, but rather he was betrayed and let down by his marshals, and by his family. McLynn buys this line too quickly, and the Marshalls and his brother Joeseph in particular get an ungenerous treatment as a result. McLynn is even more disparaging of Napoleon's Russian, German, Prussian and British counterparts.
On the critical side, McLynn paints many of Napoleon's unsuccessfuly decisions as foolish. For example, rather than understanding the reasons behind the invasion of Russia, or his dealings with women, McLynn prefers to put them down to irrational 'complexes' in Napoleon's character. I would like to have seen more done to try to make sense of Napoleon's reasons. Napoleon of 1913 onwards is painted as someone who just couldn't be bothered to win.
In short, balanced - but perhaps not in the right way.
2) 'PSYCHOBABLE'
McLynn psychoanalyses Napoleon: he claims that Napoleon suffers from a variety of complexes: a brother complex, an oriental complex. At one point, he even traces Napoleon's neurosis to the (false) claim that Napoleon was short. Personally, I think that psychoanalysis is bunkum. So I found these passages tiresome, and unhelpful. Thankfully, this didn't ruin the book for me: although they form a large part of the early chapters on Napoleon's childhood, they disappear almost entirely for the rest of the book, and can be safely skipped where they do appear.
3) READABILITY
In general, McLynn writes well. He often uses very formal and old-fashioned words, and occasionally these are used inappropriately. But by-and-large, the vocabulary causes little distraction, and the book is a pleasure to read.
SUMMARY
In summary, a good introduction to Napoleon. It stumbles by being both too critical and too generous, and reflects many of the faults of modern Napoleonic scholarship. But it is as good as, or better than, anything other introductory biography out there.
[Husband of account holder]